La rivoluzione del riciclo

Le plastiche con nomi strani sono ovunque nella nostra vita quotidiana. Basta guardare all'interno di qualsiasi frigorifero domestico per trovare polistirolo e poliolefine come il polietilene e il polipropilene. Queste plastiche sono resistenti agli oli, ai grassi e agli acidi. Non rilasciano sostanze e non emettono né assorbono odori. Tutto ciò fa di loro i materiali di imballaggio perfetti per alimenti e bevande. Le plastiche vengono utilizzate in vassoi per carne e funghi, contenitori per yogurt e creme, pellicole protettive, rivestimenti interni per cartoni di latte e molte altre applicazioni.

Nonostante gli innumerevoli utilizzi, una volta che hanno esaurito la loro funzione, le plastiche vengono per lo più incenerite o gettate direttamente in discarica. A livello globale, solo il 10% delle poliolefine viene riciclato e solo l'1% circa del polistirene. "Questo perché finora queste materie plastiche sono state molto difficili da riutilizzare", spiega Johan Verdeyen, Chemical Industry Manager di Endress+Hauser Belgium. Gli imballaggi alimentari hanno una bassa densità apparente, tendono a essere contaminati da residui alimentari e spesso comprendono diversi materiali. Ciò rende le operazioni di selezione e pulizia per il riciclo meccanico molto dispendiose in termini di risorse. E anche quando vengono riciclate, una serie di considerazioni sulla sicurezza fa sì che le plastiche riciclate possano essere trasformate solo in prodotti non destinati al contatto con alimenti, ad esempio in bottiglie di shampoo. Di conseguenza, gli imballaggi per alimenti continuano a essere prodotti da materie prime vergini derivate dal petrolio.

Indaver vuole cambiare tutto questo. Il pioniere belga nel trattamento sostenibile dei rifiuti mira a rendere circolari gli imballaggi alimentari. A tal fine, l'anno scorso ha messo in servizio un innovativo impianto di riciclo chimico in cui ha investito 105 milioni di euro. La struttura di Plastics2Chemicals ad Anversa si avvale di una tecnologia sviluppata internamente da Indaver per abbattere le plastiche a fine vita nei loro componenti chimici originali. L'ulteriore trattamento le purifica fino a portarle a un qualità comparabile a quella del materiale vergine, rendendole quindi adatte a essere riutilizzate nella produzione degli imballaggi alimentari. Adesso, quindi, è finalmente possibile creare nuovi contenitori per yogurt da quelli vecchi.

Indaver procede a un pretrattamento meccanico delle plastiche a fine vita in un impianto separato e poi trasporta gli agglomerati verso Anversa, dove vengono conservati in silos. Da lì, gli agglomerati vengono convogliati pneumaticamente in un estrusore dove vengono riscaldati - passando dallo stato solido a quello di pasta calda - e poi immessi in un reattore elettrico di pirolisi.

"Nel nostro processo, la sfida principale è legata al reattore che deve lavorare sia a temperature molto alte che a temperature molto basse", spiega Roel Sommen, ingegnere di progetto di Indaver. Prima di tutto, il reattore gassifica la pasta riscaldandola a oltre 400 °C in assenza di ossigeno. I gas vengono poi raffreddati molto rapidamente negli skid di tempra, passando da oltre 400 °C a circa 100 °C in uno o due secondi. Il risultato è un prodotto liquido che viene poi trasferito in due grandi torri di distillazione che separano le frazioni costituenti per ottenere il prodotto finale. Indaver lo immagazzina in sei grandi serbatoi da 250.000 litri e due serbatoi da 50.000 litri.

L'impianto Plastics2Chemicals di Anversa ha attualmente una capacità di circa tre tonnellate all'ora ovvero di 26.000 tonnellate all'anno. Indaver punta a portare tale cifra a 65.000 tonnellate, il che implicherà la messa in servizio di una seconda linea. "Indaver sta anche pensando di costruire altre strutture avanzate di riciclo in tutta Europa", spiega Johan Verdeyen, Endress+Hauser Manager Belgium.

Nella fase iniziale dello scorso anno, Indaver si è concentrata esclusivamente sulla trasformazione del polistirene pretrattato proveniente dagli imballaggi alimentari - come i contenitori per yogurt e i vassoi per carne - in stirene ad alta purezza. Ora, i partner dell'industria chimica stanno polimerizzando nuovamente questo materiale in polistirene – e i risultati si possono già vedere nelle vaschette per la carne in polistirolo espanso utilizzate da una catena di supermercati belga. Si prevede anche di utilizzare una percentuale di questo riciclato nella produzione di contenitori per yogurt. Quest'anno, Indaver ha iniziato anche a riciclare i rifiuti di poliolefine in nafta e cera. Il valore aggiunto da questo tipo di processi continuerà a crescere perché la UE ha stabilito che, entro il 2030, alcune tipologie di imballaggi di plastica – specificamente quelli destinati al contatto con gli alimenti – debbano contenere almeno il 10% di materiale riciclato. Questo requisito contribuirà probabilmente a rendere la plastica riciclata un bene prezioso.

"La nostra tecnologia sviluppata internamente, combinata a partnership strategiche e innovazione continua, ci consente di fornire materiali ad alta purezza per applicazioni esigenti come l'imballaggio degli alimenti - dimostrando che circolarità e prestazioni possono andare di pari passo", afferma Erik Moerman, Sales e Development General Manager presso Indaver Plastics2Chemicals.

Gli specialisti di Endress+Hauser sono rimasti colpiti dal successo di Indaver nella commercializzazione del riciclo chimico di polistirene. "Costruendo l'impianto di Anversa, Indaver sta dimostrando la sua volontà di investire nell'innovazione e di seguire i suoi principi. Sono aziende come Indaver che stanno lavorando per la circolarità e contribuendo a dare forma al futuro della nostra economia", afferma Johan Puimège di Endress+Hauser. Il progetto ha ulteriormente rafforzato la partnership tra le due aziende. Per citare l'ingegnere Roel Sommen di Indaver: "La collaborazione tra noi è stata molto naturale – e si è creato un ottimo feeling anche a livello personale. Per me, Johan è più un collega che un fornitore."